a princesse Helena Christian of Schleswig-Holstein, troisième fille de la reine Victoria, créa la Royal School of Needlework in 1872. Ce rapport privilégié avec la royauté existe toujours puisque sa Majesté la reine Elisabeth II parraine aujourd'hui l'atelier et que Son Altesse Royale la duchesse de Gloucester en est l'actuelle présidente.

a Royal School of Needlework fut créée à la fois pour procurer un emploi décent aux jeunes femmes de bonne famille qui avaient des difficultés financières et pour améliorer le niveau artistique de la broderie. Elle fut d'abord appelée  School of Art Needlework. L’épithète "Royal" lui fut accordé en 1876; quand au mot "Art", il fut abandonné en 1922.

es débuts de la RSN furent modestes, l'atelier était situé dans un appartement au-dessus d'une boutique de modiste à Sloane Square. Très vite pourtant, l'école s'est agrandie et la RSN dut changer de locaux trois fois en trois ans, ceux-ci devenant progressivement trop petits. La décision fut alors prise de construire un nouveau bâtiment conçu à la fois pour exposer des meubles et abriter l'école de broderie. En 1899, le roi Edouard VII posa la première pierre de l'édifice qui fut officiellement inauguré en 1903.

cette même époque, le nombre des jeunes brodeuses passa de vingt à cent cinquante. Le succès de la RSN gagna la reconnaissance des personnalités du monde des arts, parmi lesquelles William Morris et sa fille May, qui vint enseigner à la RSN, Edward Burne-Jones et Walter Crane. Le prestige de la RSN se mit à grandir en Angleterre comme à l'étranger éveillant l'intérêt des designers américains. On pense que la RSN inspira Candice Wheeler qui créa la Société des Arts Décoratifs à New-York en 1887.

es considérables changements sociaux et économiques qui ont suivi les deux guerres mondiales ont provoqué une déstabilisation dans les finances et la structure même de la RSN. Sa réorganisation entraîna la suppression de certaines orientations mais permit le développement de nouvelles idées et de nouvelles stratégies. Entre les deux guerres, l’agrandissement de la section de lingerie s’était montré fructueux puisqu’il existait toujours une frange de la société qui pouvait s’offrir de beaux articles travaillés à la main. Peu après la seconde guerre mondiale, il devint apparent que la RSN ne pouvait continuer à travailler à la même échelle qu’auparavant. Elle déménagea ses ateliers à Princes Gate et ferma les départements d’ameublement et de lingerie. Le prix du travail à la main était désormais trop élevé par rapport à celui de la confection dont la qualité s’était nettement améliorée.

ans ses nouveaux locaux, la RSN revint à son concept original : enseigner la broderie sous toutes ses formes et promouvoir l’apprentissage. L’atelier, qui avait une excellente réputation, continua à restaurer, à conserver les pièces anciennes et à créer de nouvelles œuvres.

n août 1987, la RSN déménagea dans l’aile est du palais de Hampton Court. La broderie d’or, la broderie pour les cérémonies, la broderie ecclésiastique sont enseignées et réalisées depuis plus d’un siècle et la Royal School of Needlework demeure le leader mondial du travail à l’aiguille tant ancien que contemporain. L’objectif de la princesse Christian était de rendre à la broderie ornementale la place de choix qu’elle occupait autrefois dans les arts décoratifs et la RSN continue à s’efforcer d’atteindre ce niveau d’excellence.